La sarna sarcóptica se ha convertido en una amenaza creciente para vicuñas y guanacos en los ecosistemas altoandinos de Sudamérica, con impactos ya documentados en varias regiones del Perú. Causada por el ácaro Sarcoptes scabiei, la enfermedad provoca lesiones cutáneas severas, pérdida de pelaje, infecciones bacterianas y fúngicas secundarias, pérdida de peso y debilitamiento progresivo; la mortalidad suele deberse a las infecciones oportunistas y al deterioro del estado corporal más que al parásito en sí.

Estudios veterinarios en zonas emblemáticas como la Reserva Nacional Pampa Galeras y comunidades altoandinas han reportado episodios con prevalencias de sarna superiores al 60% en poblaciones locales, mientras que en chaccus realizados en 2015 en la comunidad de Tanta (sierra de Lima) se detectaron signos clínicos en cerca del 40% de las vicuñas. Estos brotes han inducido dispersión y disminuciones locales de animales, especialmente en poblaciones aisladas o con manejo inadecuado.

A nivel nacional, el Censo Nacional de Vicuñas 2025 registra preliminarmente más de 300.000 vicuñas distribuidas en 16 departamentos; Arequipa aparece como la región con mayor número (más de 73.000 ejemplares). La menor incidencia histórica de sarna en algunas áreas se ha asociado a mejores prácticas de control sanitario en animales domésticos, lo que reduce la transmisión entre fauna silvestre y ganado.

La convivencia frecuente entre vicuñas y animales domésticos —llamas, alpacas, ovinos y vacunos— incrementa el riesgo de contagio y facilita la circulación del parásito en paisajes compartidos por comunidades campesinas y actividades ganaderas. En ese contexto, el uso de ivermectina en camélidos silvestres genera debate: aunque se ha aplicado durante décadas, la administración de una sola dosis en animales libres rara vez es totalmente efectiva y podría favorecer la aparición de resistencia al fármaco.

Expertos coinciden en la necesidad urgente de estandarizar protocolos de manejo y tratamiento, fortalecer la vigilancia sanitaria de fauna silvestre, mejorar el control sanitario del ganado doméstico y reforzar la coordinación entre regiones y países para una respuesta oportuna. Además, hay una carencia de datos robustos sobre la distribución real y prevalencia de la sarna en camélidos sudamericanos, especialmente en áreas remotas, lo que limita la planificación de medidas preventivas.

Comprender los mecanismos de transmisión, identificar factores de riesgo locales y establecer sistemas de alerta temprana son pasos clave para evitar nuevos colapsos poblacionales. En Perú, donde la vicuña representa no solo biodiversidad sino también patrimonio cultural y una fuente de sustento para comunidades andinas, la vigilancia sanitaria y el manejo responsable se tornan imperativos para proteger estas especies y los ecosistemas altoandinos que sustentan.